A coalizão liderada pela Arábia Saudita no Iêmen anunciou que o líder do Conselho de Transição do Sul, Aidarous al-Zubaidi, fugiu para os Emirados Árabes Unidos via Somaliland após abandonar as negociações de paz em Riade, acusando os Emirados de contrabandeá-lo para fora do país.

Em um comunicado na quinta-feira, a coalizão afirmou que al-Zubaidi "escapou no meio da noite" na quarta-feira a bordo de uma embarcação que partiu de Aden, no Iêmen, para o porto de Berbera, em Somaliland. Al-Zubaidi então embarcou em um avião junto com oficiais dos Emirados e voou para a capital da Somália, Mogadíscio. "O avião desligou seus sistemas de identificação sobre o Golfo de Omã, depois os religou 10 minutos antes da chegada ao aeroporto militar Al Reef em Abu Dhabi", disse o comunicado.

Se confirmada, a ação pode aprofundar a rixa entre a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos que veio à tona após o Conselho de Transição do Sul, que Riade diz ser apoiado por Abu Dhabi, lançar uma ofensiva contra tropas do governo iemenita apoiadas pelos sauditas em dezembro.

O Conselho de Transição do Sul – que inicialmente apoiou o governo internacionalmente reconhecido do Iêmen contra os rebeldes Houthis no norte do país – busca um estado independente no sul do Iêmen. O grupo tomou as províncias de Hadramout e al-Mahra, que fazem fronteira com a Arábia Saudita, em uma campanha que Riade descreveu como uma linha vermelha para sua segurança nacional.

A coalizão liderada pelos sauditas respondeu com ataques aéreos ao porto iemenita de Mukalla em 30 de dezembro, visando o que chamou de um carregamento de armas ligado aos Emirados, e apoiou um apelo do governo internacionalmente reconhecido do Iêmen para que as forças dos Emirados se retirassem do país.

Por sua parte, Abu Dhabi negou que o carregamento continha armas e expressou compromisso em garantir a segurança de Riade. No mesmo dia, anunciou o fim do que chamou de sua "missão de contraterrorismo" no Iêmen.

As tropas do governo iemenita, apoiadas por ataques aéreos sauditas, recuperaram Hadramout e al-Mahra, e o Conselho de Transição do Sul disse no sábado que participaria das negociações de paz organizadas por Riade. Mas a coalizão afirmou que al-Zubaidi não estava a bordo do voo da Yemeni Air que levou a delegação do Conselho para Riade na quarta-feira.

A coalizão lançou ataques às forças de al-Zubaidi na província de Al-Dale, enquanto as forças terrestres do governo iemenita avançaram sobre Aden, controlada pelo Conselho, e tomaram o palácio presidencial na cidade.

O chefe do Conselho de Liderança Presidencial do governo internacionalmente reconhecido, Rashad al-Alimi, anunciou que al-Zubaidi foi removido do conselho por "cometer alta traição". Al-Alimi disse que pediu ao procurador-geral do país para iniciar uma investigação contra al-Zubaidi e tomar medidas legais.

O embaixador saudita no Iêmen, Mohammed Al-Jaber, disse que as ações de al-Zubaidi "prejudicaram a causa do Sul e não a serviram, e danificaram a unidade da frente no confronto com os inimigos", referindo-se aos Houthis.

O correspondente da Al Jazeera Hashem Ahelbarra afirmou que, tendo fugido do Iêmen, al-Zubaidi agora está fora do quadro politicamente, enquanto outros dentro do Conselho estão se reunindo com os sauditas em Riade e potencialmente assumirão como líderes do movimento. "Da perspectiva saudita, hoje ele é um fugitivo", disse Ahelbarra.

Em particular, um dos presentes em Riade, Abdulrahman al-Mahrami, um alto funcionário do Conselho e comandante da Brigada dos Gigantes do Sul, provavelmente terá "mais a dizer no futuro", afirmou Ahelbarra. "Ele assumiu Aden ontem, suas tropas estão presentes lá para impedir que os separatistas assumam o controle", disse. "De certa forma, ele é uma espécie de substituto para Aidarous al-Zubaidi."

Ahelbarra disse que as consequências da fuga de al-Zubaidi expuseram a divisão entre a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos como nunca antes. "Você não tem nenhum senso de compromisso ou tentativa de reconciliação", disse. "Isso dá a sensação de que provavelmente veremos relações mais tensas nos próximos dias sobre o futuro do Iêmen."

Ele afirmou que os sauditas insistem que o roteiro para o Iêmen será resolvido em Riade e que não tolerarão mais dissidência. "É totalmente claro para mim que eles têm a vantagem quando se trata de como seguir em frente", concluiu Ahelbarra.