Cientistas descobriram que o milho tem um sofisticado sistema de comunicação: ele consegue “avisar” outras plantas sobre perigos do ambiente liberando gases no ar. O principal deles é o linalool, um composto que funciona como um alerta químico. Essa descoberta abre caminho para novas formas de proteger lavouras sem depender tanto de agrotóxicos.

Quando plantado em alta densidade, o milho libera linalool para avisar as plantas vizinhas de que é hora de reforçar as defesas contra insetos e pragas. O efeito é real: menos danos causados por herbívoros. Mas existe um porém — essa autodefesa também pode reduzir o crescimento das plantas, criando um dilema entre proteger e se desenvolver.

O estudo foi publicado na revista Science por equipes da Universidade Zhejiang e da Academia Chinesa de Ciências (China), da Universidade de Leiden (Holanda) e da Universidade de Berna (Suíça). Os testes em campos de milho no sul da China mostraram que as plantas das fileiras centrais, cercadas por vizinhas, sofreram menos ataques de pragas do que as que estavam nas bordas — mas cresceram menos.

Para os pesquisadores, o desafio agora é entender como equilibrar esse mecanismo. Se for possível “controlar” a liberação do linalool, os agricultores poderão ter lavouras mais resistentes a pragas sem perder produtividade. Isso ajudaria a reduzir o uso de pesticidas químicos, trazendo benefícios para o meio ambiente e para a segurança alimentar.

A descoberta também sugere que outros cultivos podem ter sistemas semelhantes de comunicação química. No futuro, isso pode permitir a criação de lavouras onde as próprias plantas cooperam entre si, formando ecossistemas agrícolas mais fortes e sustentáveis — uma ideia especialmente importante diante das mudanças climáticas e do crescimento da população mundial.